Naloga hrbtenice je, da daje telesu oporo in tako omogoča pokončno držo, omogoča gibanje glave in trupa v vseh smereh, ščiti živčne strukture, ki potekajo v hrbteničnem kanalu, poleg tega v vretencih preko celega življenja (rdeči kostni mozeg v telesih vretenc) nastajajo krvne celice (eritrociti).